La vinification des vins de Porto démarre comme celle des vins traditionnels, mais la fermentation s’arrête à mi-chemin lorsqu’on ajoute de l’eau-de-vie. En arrêtant la fermentation, l’alcool ajouté permet de conserver une partie des sucres naturels. C’est pourquoi les vins de Porto sont à la fois doux, aromatiques et riches en alcool.
Au tout début du XVIIIe siècle, l’habitude fut prise d’ajouter de l’eau-de-vie dans le vin juste après la fermentation, afin de protéger le vin contre les maladies, d’améliorer son goût et de lui permettre de résister aux longues et difficiles conditions de transport.